Приобретенный иммунитет может иметь естественный, искусственный, активный или пассивный характер.
Естественная иммунизация означает приобретение организмом иммунитета в результате физиологических процессов, происходящих без участия внешних факторов или медицинских вмешательств. Такая иммунизация развивается в течение всей жизни, однако наибольшую интенсивность эти процессы приобретают в подростковом периоде. Это связано с частыми контактами человеческого организма с микроорганизмами окружающей среды (бактерии, вирусы, грибки) и с типичными детскими инфекциями, заражение которыми произошло при прямом контакте или воздушно-капельным путем.

Процесс созревания механизмов иммунитета, развивающегося в результате естественного контакта с антигенами, состоит из фаз первичного и вторичного иммунного ответа. Естественные механизмы иммунизации подразделяются на две основные группы:
— активная иммунизация (развивается в результате контакта с инфекцией или инфекционного заболевания);
— пассивная иммунизация (развивается в результате прохождения через плаценту или при грудном вскармливании).

Большинство вирусных и бактериальных антигенов, попадающих в человеческий организм при контакте с инфекцией, относится к так называемой группе T-зависимых антигенов, означающих, что иммунный ответ требует совместного действия T- и B-лимфоцитов. В результате такого иммунного ответа вырабатываются антитела, обладающие высоким сродством к антигену. Полисахаридные антигены бактериальной капсулы (например, Streptococcus pneumoniae, Haemophilus influenzae, Neisseria meningitidis), гликолипиды и нуклеиновые кислоты составляют группу T-независимых антигенов, стимулирующих B-лимфоциты без участия T-клеток, что ведет к выработке антител, обладающих малым сродством к антигену. T-зависимые антигены более интенсивно индуцируют иммунную память, чем T-независимые антигены, особенно у детей младше 2-х лет. Это связано с физиологической незрелостью механизмов пролиферации и дифференциации B-лимфоцитов в первые годы жизни.

После контакта с инфекцией клетки памяти иммунной системы остаются в организме, и, в случае дальнейшего контакта с таким же антигеном, активируют быстрый и сильный вторичный иммунный ответ. После контакта с инфекцией память иммунной системы остается интактной десятки лет, несмотря на исчезновение специфических антител из сыворотки крови. С точки зрения вакцинологии, чрезвычайно важны отличия иммунного ответа во время бактериальных, вирусных, грибковых и паразитарных инфекций. В случае бактериальных инфекций иммунный ответ в большой степени зависит от состава стенки бактериальной клетки и репродуктивного цикла микроорганизма (интра- или экстрацеллюлярного). Бактерии, растущие экстрацеллюлярно, элиминируются, главным образом, в результате выработки специфического антитела, присутствующего в крови и на слизистых оболочках. Образующиеся комплексы антиген-антитело фагоцитируются макрофагами и активными белками системы комплемента, а также медиаторами воспаления. Анитела нейтрализуют эндо- и экзотоксины, так же, как и бактериальные ферменты, тем самым, предотвращая связывание и размножение бактериальных клеток.

В результате опсонизации и нейтрализации бактериальных клеток антителами, а также в результате блокады их трансфериновых рецепторов бактериальная инвазия прекращается и происходит элиминация микроорганизмов из организма. Бактерии, размножающееся внутриклеточно, благодаря способности размножаться внутри фагосом, устойчивы к нейтрализующему действию антител. Иммунный ответ при инфекциях такого типа, так же, как и при вирусных инфекциях, зависит, главным образом, от клеточно-опосредованного иммунного ответа. Ведущую роль в этом иммунном ответе играют цитотоксические T-лимфоциты и интерферон гамма (IFN-γ), который активирует макрофаги и хронические воспалительные реакции, что, как правило, приводит к повреждению инфицированных тканей (некроз, фиброз). В специфическом иммунном ответе на вирусную инфекцию кроме цитотоксических лимфоцитов важную роль также играют нейтрализующие антитела, относящиеся, главным образом, к иммуноглобулинам класса IgA (на слизистых оболочках, мембранах и в крови) и класса IgG (в крови). При грибковых инфекциях иммунный ответ аналогичен иммунному ответу при внутриклеточных бактериальных инфекциях, тогда как при паразитарных инфекциях он в большой степени зависит от типа паразита, места его локализации в организме и цикла деления клеток.

Эффективность естественной иммунизации, которая развивается в результате контакта с инфекциями, также зависит от активности иммунной системы, которая определяется главным образом, возрастом и наличием первичных или вторичных иммунных нарушений, таких как метаболические заболевания, и лечением иммунодепрессантами.

Искусственная иммунизация включает в себя деятельность, приводящую к выработке организмом иммунитета в результате медицинского вмешательства профилактического или лечебного характера. Искусственный иммунитет может развиваться в результате иммунного ответа на введенный антиген (активная иммунизация вакцинацией) или в результате прямого введения в организм антител (пассивная иммунизация введением иммуноглобулина) или активированных иммунных клеток (пассивная или адоптивная иммунизация введением специфических T-лимфоцитов).

Активная иммунизация основана на введении в организм подготовленного должным образом антигена в виде вакцины. Вакцина состоит из антигенов, модифицированных таким образом, что они утрачивают токсичность, но обладают иммуногенностью.