Иммунитет к заразным заболеваниям (иммунитет к инфекциям) является одним из основных механизмов, обеспечивающих нормальное функционирование организма в естественных условиях его существования. Основными задачами иммунной системы в защите от инфекционных заболеваний, вызванных патогенными микроорганизмами, являются обеспечение быстрой и эффективной защитной реакции, без повреждения собственных тканей, и передача информации о распознанном антигене в память клеток, которая должна вызывать быструю реакцию организма при последующем контакте с этим микроорганизмом.

Иммунитет к инфекциям включает в себя две группы механизмов: врожденный иммунитет (также называемый естественным или неспецифическим иммунитетом) и приобретенный иммунитет (также называемый адаптационным или специфическим иммунитетом). Оба типа иммунитета развиваются и усиливаются в результате сложных генетических, иммунологических и адаптационных процессов на различных этапах жизни.

Врожденный иммунитет представляет собой неспецифические механизмы, устраняющие из организма антигены, нехарактерные для специфических патогенных микроорганизмов (например, полисахариды, олигосахариды, рибонуклеиновая кислота). Закладка врожденного иммунитета происходит, главным образом, на стадии эмбрионального развития и в подростковом возрасте, вследствие генетически обусловленных процессов, независимо от контакта со специфическим инфекционным агентом. Основными элементами врожденного иммунитета являются:
1. Кожа и слизистые оболочки, являющиеся физическим барьером, который состоит из:
— Механических элементов: целостность эпителия, очищение его поверхности с помощью слизи и движения ресничек;
— Химических составляющих: низкая величина pH кожи (пот и секреция жирных кислот), энзимы, например, лизоцим (в слезах, слюне и секрете потовых желез) и пепсин (в пищеварительном тракте);
— Микробиологических составляющих (антибактериальная симбиотическая деятельность микрофлоры),
2. Белки системы комплемента, цитокины и клетки: фагоциты (моноциты, макрофаги, гранулоциты), природные цитотоксические клетки — NK-лимфоциты (естественные киллеры).

Белки комплемента составляют сложную систему взаимно активирующихся компонентов, часть которых (компонент C3b) действует как опсонин (усиливает фагоцитоз), часть — как хемоаттрактант (компоненты C3a и C3b), а комплекс C5-C9 обладает цитолитической активностью. Цитокины являются белками и синтезируются многими типами клеток. Они выполняют иммунорегуляторную функцию (модулируют функцию многих клеток) и эффекторную функцию (принимают участие в непосредственной элиминации патогенных микроорганизмов).

Моноциты, гранулоциты и макрофаги преимущественно действуют как фагоцитарные, цитотоксические и антигенпрезентирующие клетки. В них синтезируются цитокины, которые повышают клеточно-опосредованный антибактериальный и антивирусный иммунный ответ.

Дендритные клетки действуют как специализированные антигенпрезентирующие клетки (не обладают цитотоксической способностью).

NK-клетки действуют как так называемые неспецифические цитотоксические клетки, способные убивать клетки хозяина, зараженные вирусом, и устранять бактериальные и опухолевые клетки. Благодаря своей способности синтезировать некоторые цитокины, эти клетки также повышают активность некоторых других клеточно-опосредованных ответов, таких как фагоцитоз и цитотоксические реакции.
Закладка врожденного иммунитета происходит, преимущественно, на стадии эмбрионального развития и в подростковом возрасте вследствие генетически обусловленных процессов, независимо от контакта организма со специфическим инфекционным агентом.

Приобретенный иммунитет, прежде всего, представляет собой специфические механизмы (гуморальный и клеточно-опосредованный, зависящие от T- и В- лимфоцитов), устраняющие антигены, характерные для отельных видов микроорганизмов. Его основные задачи:
— Распознавание структуры микроорганизмов и других агентов, обладающих антигенными свойствами, путем их связывания с рецепторами на мембранах лимфоцитов, что вызывает активацию и пролиферацию этих клеток, так называемую клональную экспрессию (т.е. образование многочисленной популяции лимфоцитов, способных распознавать только один единственный антиген),
— Иммунная память, т.е. способность синтезированных лимфоцитов к повторному ответу на антиген.