У детей раннего возраста более частые заболевания и более тяжелое течение инфекционных заболеваний связано с незрелыми иммунными механизмами как неспецифической, так и специфической иммунной системы. Что касается неспецифического иммунитета, в особенности в младенческом возрасте, наблюдались транзиторное уменьшение активности различных энзимов (например, лизоцима), недостаточная активность системы комплемента и уменьшение фагоцитарной активности нейтрофильных гранулоцитов и макрофагов.

В детском возрасте вместе с процессами созревания других систем происходит созревание и специфического иммунитета, включая клеточно-опосредованный и гуморальный иммунитет. В раннем детском возрасте функциональная незрелость относится, прежде всего, к популяции тимус-зависимых T-лимфоцитов, в особенности, T-лимфоцитов CD4l, которые инициируют, направляют и регулируют иммунный ответ организма.

В зависимости от типа и направления иммунного ответа, T-лимфоциты CD4 действуют совместно в T-лимфоцитами CD8, B-лимфоцитами, NK-клетками, макрофагами и моноцитами. Приходящие из костного мозга в тимус T-лимфоциты иммунологически созревают, благодаря гормональной активности тимуса. Функциональная эффективность тимуса, находящаяся в тесной связи с нейрогормональной системой, в особенности с гипофизарно-гипоталамической системой, играет чрезвычайно важную роль в правильном развитии иммунитета организма, который в процессе физиологического развития ребенка достигает полной эффективности приблизительно на 5-6-м году жизни. Темпы и направление этого развития зависят от многих факторов, в том числе: наследственных заболеваний, качества и количества антигенов, с которыми контактирует ребенок, различных факторов окружающей среды, а также различных патологических процессов, вызывающих недостатки развития как специфического, так и неспецифического иммунитета.

Хронические инфекции и медицинские вмешательства, направленные на профилактику или устранение рецидивирующих инфекций, могут значительно нарушить развитие иммунитета ребенка.

В настоящее время общепринятым в терапевтической практике является назначение антибиотиков, несмотря на осведомленность о вредном воздействии этих лекарственных препаратов на организм ребенка. Одним из их наиболее значительных побочных эффектов является их влияние на иммунную систему. Хотя некоторые антибиотики нового поколения оказывают стимулирующее действие (цефазолин, имипенем, клиндамицин), большинство опубликованных данных говорит об иммуносупрессии, вызванной массовым назначением антибиотиков (эритромицина, тетрациклина, рифампицина, цефатоксина, ампициллина, гентамицина), и оказывающей воздействие как на T-лимфоциты, так и на нейтрофилы, моноциты и макрофаги.

Возможность развития физиологической иммунной недостаточности у ребенка и иммунные аспекты патогенеза рецидивирующих инфекций приводят к тому, что все больше внимания уделяется новым терапевтическим подходам, служащим альтернативой применению антибиотиков и направленным на стимуляцию защитных механизмов иммунной системы. Такими иммуностимуляторами являются биологически активные пептиды (рекомбинантные гормоны тимуса) и неспецифические бактериальные вакцины.